Apple quitó importancia de forma deliberada a la existencia del
sistema operativo en los primeros años de su línea Macintosh procurando
que la máquina resultara más agradable al usuario, diferenciándolo de
otros sistemas contemporáneos, como MS-DOS, que eran un desafío técnico. El equipo de desarrollo del Mac OS original incluía a Bill Atkinson, Jef Raskin y Andy Hertzfeld.
Esta fue la base del Mac OS clásico, desarrollado íntegramente por Apple, cuya primera versión vio la luz en 1984. Su desarrollo se extendería en un modelo progresivo hasta la versión 9 del sistema, lanzada en 1999. A partir de Mac OS X, el sistema es un derivado de Unix que mantiene en su interfaz gráfica muchos elementos de las versiones anteriores.
Hay una gran variedad de puntos de vista sobre cómo fue desarrollado
el Mac OS original y dónde se originaron las ideas subyacentes. Mientras
la conexión entre el proyecto Macintosh y el proyecto AltoXerox PARC ha sido establecido por documentos históricos, las contribuciones iniciales del Sketchpad de Ivan Sutherland y el On-Line System de Doug Engelbart también fueron significativas
Antes de la introducción de los últimos sistemas basados en el microprocesador PowerPC G3,
partes significativas del sistema se almacenaban en la memoria física
de sólo lectura de la placa base. El propósito inicial de esto fue
evitar el uso de la capacidad de almacenamiento limitada de los
disquetes de apoyo al sistema, dado que el los primeros computadores
Macintosh no tenían disco duro. Sólo el modelo Macintosh Classic
de 1991, podía ser iniciado desde la memoria ROM. Esta arquitectura
también permitió una interfaz de sistema operativo totalmente gráfica en
el nivel más bajo, sin la necesidad de una consola de sólo texto o el
modo de comandos de línea. Los errores en tiempo de arranque, como la
búsqueda de unidades de disco que no funcionaban, se comunicaron al
usuario de manera gráfica, generalmente con un icono o con mensajes con
el tipo de letre Chicago y un Timbre de la muerte o una
serie de pitidos. Esto contrastaba con los PCs de la época, que
mostraban tales mensajes con un tipo de letra mono-espaciada sobre un
fondo negro, y que requerían el uso del teclado y no de un ratón, para
la entrada. Para proporcionar tales detalles en un nivel bajo, el Mac OS
dependía de software de la base del sistema grabado en la ROM de la
placa base, lo que más tarde ayudó a garantizar que sólo los
computadores de Apple o los clones bajo licencia (con el contenido de la
memoria ROM protegido por derechos de autor de Apple, pudieran ejecutar
el Mac OS.
El Mac OS puede ser dividido en dos familias:
- La familia Mac OS Classic, basada en el código propio de Apple Computer.
- El Sistema Operativo Mac OS X, desarrollado a partir de la familia Mac OS Classic y NeXTSTEP, el cual estaba basado en UNIX.
"Classic" Mac OS
El "Mac OS clásico" se caracteriza por su falta total de una línea de comandos;
es un Sistema Operativo completamente gráfico. Destaca por su facilidad
de uso y su multitarea cooperativa, pero fue criticado por su gestión
de memoria muy limitada, la falta de memoria protegida y la
susceptibilidad a los conflictos entre las "extensiones" del sistema
operativo que proporcionan funcionalidades adicionales (tales como la
creación de redes) o el apoyo a un determinado dispositivo. Algunas
extensiones pueden no funcionar correctamente en conjunto, o sólo
funcionan cuando se cargan en un orden determinado. La solución de
problemas de extensiones de Mac OS podría ser un largo proceso de ensayo
y error.
El Macintosh original utilizaba el Macintosh File System
(MFS), un sistema de archivos plano con un solo nivel de carpetas o
directorios. Este sistema fue rápidamente reemplazado en 1985 por el HFS, que tenía un verdadero sistema de árbol de directorio. Ambos sistemas de archivos son compatibles.
La mayoría de los sistemas de archivos utilizados con el DOS,
Unix u otros sistemas operativos tratan a un archivo como una simple
secuencia de bytes, lo que requiere una aplicación para saber qué bytes
representan cual tipo de información. Por el contrario, MFS y HFS dan a
los archivos dos bifurcaciones.
La bifurcación de datos contiene el mismo tipo de información como
otros sistemas de archivos, tales como el texto de un documento o los
mapas de bits de un archivo de imagen. La bifurcación de recursos
contiene otros datos estructurados, tales como las definiciones de
menús, gráficos, sonidos o segmentos de código. Un archivo puede
consistir sólo de los recursos con de datos vacía, o sólo una
bifurcación de datos, sin bifurcación de recursos. Un archivo de texto
puede contener su texto en la bifurcación de datos y la información de
estilo en la bifurcación de recursos, de modo que una aplicación, que no
reconoce la información de estilo, todavía puede leer el texto sin
formato. Por otro lado, estas una bifurcaciones proporcionan un reto
para la interoperabilidad con otros sistemas operativos; el copiado de
un archivo desde un sistema Mac a otro diferente, lo despoja de su
bifurcación de recursos, requiriendo de sistemas de codificación tales
como BinHex y MacBinary.
Las versiones para la plataforma PowerPC de Mac OS X hasta, e
incluyendo, Mac OS X v10.4 Tiger no poseen una capa de compatibilidad
para ejecutar las aplicaciones más antiguas de Mac, llamada el entorno Classic.
Este entorno ejecuta una copia completa del Mac OS, versión 9.1 o
posterior, en un proceso de Mac OS X. Los MacIntosh basados en la
plataforma PowerPC
tenían el Mac OS 9.2 preinstalado así como el Mac OS X. El Mac OS 9.2
tuvo que ser instalado por el usuario, puesto que no se instalaba, por
defecto, en las revisiones de hardware presentadas tras el lanzamiento
de Mac OS X 10.4 Tiger. La mayoría de las aplicaciones "clásicas"
bien escritas funciona correctamente en este entorno, pero la
compatibilidad sólo se asegura si el software fue escrito sin tener en
cuenta el hardware actual, y para interactuar con el únicamente con el
sistema operativo. El Entorno Classic no está disponible en sistemas
Macintosh basados en plataformas de Intel, debido a la incompatibilidad
del Mac OS 9 con el hardware x86.
Los usuarios del Mac OS Classic en general, actualizaron sus
máquinas a Mac OS X, pero muchos criticaron a este último por ser más
difícil y menos amigable con el usuario que el original sistema
operativo Mac, por la falta de ciertas características que no habían
sido re-implementadas en el nuevo sistema operativo, o por ser más lento
en el mismo hardware (especialmente el más antiguo) u otros, o
incompatibilidades, a veces graves con el antiguo sistema operativo.
Debido a que los controladores (para impresoras, escáneres, tabletas,
etc), escritos para los antiguos Mac OS no son compatibles con Mac OS X,
y debido a la falta de soporte para Mac OS X para máquinas más antiguas
de Apple, un número significativo de usuarios de Macintosh sigue
utilizando el antiguo Mac OS Clásico. Pero para el año 2005, se había
informado que casi todos los usuarios de sistemas capaces de ejecutar
Mac OS X lo están haciendo, con sólo una pequeña fracción ejecutando el
Mac OS Classic.
En junio de 2005, Steve Jobs anunció en la apertura de la Conferencia Mundial de Desarrolladores de Apple
que la empresa haría la transición de la plataforma PowerPC a
procesadores Intel y por lo tanto dejaría de lado la compatibilidad de
las nuevas máquinas para Mac OS Classic. En la misma conferencia, Jobs
anunció kits de transición para desarrolladores que incluían versiones
beta del software de Apple, incluyendo Mac OS X que los desarrolladores
podían utilizar para probar sus aplicaciones, mientras las transportaban
para ejecutarlas en computadores Mac con procesadores Intel. En enero
de 2006, Apple lanzó las primeras computadoras Macintosh con
procesadores Intel, un iMac y el MacBook Pro, y al mes siguiente, Apple
lanzó un mini Mac con un procesador Intel Core Solo y Duo. El 16 de mayo de 2006, Apple lanzó el MacBook, antes de completar la transición a Intel el 7 de agosto
con el Mac Pro. Para facilitar la transición para los primeros
compradores de las nuevas máquinas, los equipos Mac basados en Intel
incluyen una tecnología de emulación llamada Rosetta, que les
permite ejecutar software de Mac OS X que fue compilado para sistemas
Macintosh basados en PowerPC. Rosetta se ejecuta de forma transparente,
creando una experiencia de usuario idéntica a la de ejecutar el software
en una máquina PowerPC, aunque la ejecución es más lento que con código
nativo
